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Voisines du Danube et de la mer Noire, les Carpathes "Corona Montium" constituent l'élément géographique fondamental pour définir le territoire de l'état roumain. Conformément aux premières informations historiques grecques, ce nom proviendrait du nombreux et puissant peuple geto-dace : Karpathos-Horos.

Les Carpathes roumaines appartiennent à l'ensemble des montagnes alpino-carpato-himmalayiennes, s'étendant de l'Europe à l'Asie. La chaine carpathique débute au nord de Bratislava (Slovaquie) et atteint la rivière Timok, en Yougaslavie, constituant un prolongement des Alpes. La longueur des Carpathes dépasse celle des Alpes, tandis que leur hauteur est moindre.Les Carpathes se répartissent en plusieurs groupes : Carpathes occidentales, Padurosi, Orientales et Méridionales, s'étendant aux territoires de la Tchéquie, Slovaquie, Pologne, Ukraine et Roumanie. Les Carpathes roumaines contournent le bassin de Transylvanie au nord, à l'est, au sud et à l'ouest, formant une muraille protectrice nommée à juste titre, "colonne vertébrale" de l'espace "mioritique" (transhumance).

La littérature roumaine spécialisée répartit les Carpathes roumaines en 3 groupes :
Carpathes orientales
Carpathes méridionales
Carpathes occidentales

La longueur des Carpathes orientales et méridionales, de la frontière nord du pays jusqu'au Danube (Défilé des Portes de Fer) est d'environ 750 km alors que la largeur varie entre 40 et 110 km. Les points culminants se situent dans les Carpathes Méridionales avec le Moldoveanu (2544m) et le Negoiu (2535m), appelés aussi "Alpes de Transylvanie". La hauteur moyenne des Carpathes orientales est d'environ 950m, celle des Carpathes méridionales de 1150 m. La limite entre ces deux chaines est la vallée de la Prahova.

Les Carpathes occidentales sont formées des Monts Apuseni (ouest) et des Monts Banatului (sud-ouest). Leurs sommets ne dépassent pas 1850m,motif pour lequel elles sont considérées comme moyenne montagne.

De nombreuses vallées pittoresques, creusées par les sillons des cours d'eau séparent les massifs montagneux des Carpathes roumaines, en les subdivisant en portions plus petites.